Harry Bosch nació en 1950 en Los Angeles. Su nombre auténtico es Hieronymus Bosch. Su madre lo llamó así por el famoso pintor holandés. Según ella, sus cuadros eran un retrato perfecto de Los Ángeles, un paisaje de pesadilla, “el moderno jardín de las delicias. Con las mismas tentaciones y los mismos demonios.” (Más oscuro que la noche).

Desde niño posee una reproducción de El jardín de las delicias, la obra más conocida de El Bosco, cuyo original se conserva en el Museo del Prado de Madrid. Las referencias más completas a la obra pictórica de este pintor en las novelas de Michael Connelly se encuentran en Más oscuro que la noche.

Harry Bosch creció sin saber quién era su padre. Su madre, Marjorie Phillips Lowe le prometió revelarle su identidad, pero muere antes de poder hacerlo. El 28 de octubre de 1961 fue asesinada y abandonada en un cubo de basura en un callejón junto a Hollywood Boulevard cuando él tenía 11 años. El cadáver fue descubierto por un agente de patrulla, Irvin S. Irving, que años después llegaría a ser Subdirector de LAPD, y una presencia constante en la carrera policial de Bosch.

Durante un tiempo vive con ella en Echo Park, en Sir Palmer Apartments frente a la Estatua de la Dame du Lac. No fueron tiempos felices para ellos, según se lee en Echo Park.

Cuando le retiran la custodia a su madre tras ser detenida en varias ocasiones por ejercer la prostitución, su infancia transcurre en orfanatos, de los que se escapa en dos ocasiones, y con tres familias de acogida. Una vez que su madre le visitó en el orfanato de McClaren le prometió sacarlo de allí, algo que no consiguió realizar.

Fue juzgado por el juez de menores por robarle el coche, un Corvette, a su padre adoptivo y es devuelto al reformatorio, una vez más. Sólo obtuvo el Graduado Escolar y escapa a su destino haciéndose policía. Alguno de los criminales que aparecen en las novelas han vivido esos inicios, pero no logran, como él. superarlos. Un ejemplo es R.Waits, el asesino múltiple de Echo Park. que vivió también en el McLaren Youth Hall d’El Monte.

Con 16 años se escapa de una de las casas de acogida. Vaga por los muelles del puerto de Cabrillo, en San Pedro, durmiendo en un remolcador, Rosebud. Se hace un tatuaje en los nudillos imitando a los pescadores de atún. Una letra en cada dedo: Hold Fast. Los pescadores de atún llevaban ese tatuaje. Harry los imita. Un capitán del puerto lo devuelve a su casa de acogida.

En 1972, cuando Harry vuelve de Vietnam, decide buscar a su progenitor. Al final, lo encuentra en su lecho de muerte, casi como "un esqueleto". Es el famoso abogado defensor J. Michael Haller, que vive en una mansión en Beverly Hills. Averigua que había defendido a su madre, acusada de ejercer la prostitución. Se entera, además, de que tiene un hermano por parte de padre: Michael Haller, menor que él, que acabará siendo también abogado y protagonista de El inocente, y de otras novelas de Michael Connelly. Curiosamente, la visión del padre moribundo es el único recuerdo que ambos hermanos conservan de él.

Su padre le hace referencia a El lobo estepario de Hermann Hesse, con cuyo protagonista se identifica: un hombre solitario y sin verdadera identidad. En gran medida, Harry Bosch también es así.